20世紀(jì)是世界經(jīng)濟(jì)高速發(fā)展的時(shí)期，在經(jīng)歷了產(chǎn)業(yè)革命及工業(yè)的高速發(fā)展后，也產(chǎn)生了嚴(yán)重的環(huán)境問題。隨著人們環(huán)境意識(shí)的增強(qiáng)，21世紀(jì)已經(jīng)是環(huán)境的世紀(jì)。人類面臨的共同問題是如何高效率地使用地球上越來越有限的資源，保護(hù)人類賴以生存的環(huán)境。人類生活水平的提高應(yīng)建立在良好的經(jīng)濟(jì)、資源和環(huán)境的平衡上。

1970一1990年間，世界范圍內(nèi)電力的年平均增長(zhǎng)率為4%,電不同于其他日用品，與現(xiàn)代生活水平密切相關(guān)，對(duì)人們生活的影響巨大，有研究顯示，人們的預(yù)期壽命與人均年占有的電量有明顯的對(duì)應(yīng)關(guān)系。成人的文化程度與人均占有的電量也存在類似的關(guān)系。電力與國民經(jīng)濟(jì)發(fā)展也有密切關(guān)系。據(jù)國際能源署，從1991年到2010年間，全世界新增發(fā)電量1431GW，平均每年增加79.5GW，相當(dāng)于每周增加一個(gè)1528MW的發(fā)電廠。著名的印度達(dá)伯爾(Dhabol)發(fā)電廠和巴基斯坦哈伯河(Hab)水電站，各自的發(fā)電能力也不能達(dá)到1500MW.

在認(rèn)識(shí)到電力對(duì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展起重要作用的同時(shí)，還應(yīng)注意到，電力工業(yè)也是一個(gè)巨大的污染源，電力工業(yè)中排放的CO:是全部排放量的25%,NO二和so二各占其總排放量的40%0

在過去的幾年中，電力工業(yè)正發(fā)生著結(jié)構(gòu)變化，集中供電正受到分散式供電的挑戰(zhàn)。現(xiàn)在的電力工業(yè)是壟斷性產(chǎn)業(yè)，由于規(guī)模效益，發(fā)電廠/站的規(guī)模都很大，而且遠(yuǎn)離用戶，電力通過高壓線及變電站輸送到用戶。分散式發(fā)電站，包括汽輪機(jī)發(fā)電站、內(nèi)燃機(jī)發(fā)電站、太陽能發(fā)電站、風(fēng)力發(fā)電站、燃料電池發(fā)電站等。與用戶距離很近，利于降低成本、改進(jìn)服務(wù)。

燃料電池近年來才用于分散式供電系統(tǒng)。燃料電池發(fā)電站的優(yōu)點(diǎn)是，高效率、低污染、低噪聲，易實(shí)現(xiàn)自動(dòng)化，與其他類型電站兼容性強(qiáng)，是優(yōu)秀可靠的能源。PAFC電源系統(tǒng)已經(jīng)進(jìn)人商業(yè)化階段。總的來說，目前燃料電池供電成本較高。燃料電池供電系統(tǒng)的成本主要包括，電池堆、燃料加工裝置、電力轉(zhuǎn)換及控制裝置。這些成本，可以通過改進(jìn)技術(shù)、擴(kuò)大規(guī)模得到降低。